有天，記憶有輕微障礙的黃爺爺來看診，陪伴他的是女兒黃小姐，她私下問我，能不能談談斷食善終這個話題，讓我訝異的是她想知道的是她的母親、也就是我稱呼的黃奶奶，是否適合以斷食的方式離開人世。
未經同意的「斷食善終」
黃小姐說：「我媽媽罹患胰臟癌已經一年了，做了治療，目前看似狀況穩定，疾病沒有惡化，可是媽媽幾乎是每個月有一半的時間都住在醫院裡。她常常躺在病床上望著我，明顯是吃不下、睡不好。我知道這樣的生命很辛苦，剛好社會上討論斷食善終，我就跑去買書來看⋯⋯我想我媽媽既然都吃不下，您覺得讓媽媽斷食善終怎麼樣？」
我愣了一下後問：「妳媽媽的個人想法如何呢?」
黃小姐說：「陳醫師啊，這種話我要怎樣跟她老人家說啊。難道要問妳要不要不吃飯，然後自然善終嗎?」
我提醒她：「怎麼離開人世是大事，如果病人意識清楚，應該要好好討論才是。」
黃小姐愁眉苦臉：「這也是我的想法，但我沒有勇氣問媽媽。我只能想，自己到了生命末期，希望乾脆一點、快點走。現在看媽媽受苦，我向妹妹提出這樣的想法，結果妹妹很生氣要我不能隨便放棄媽媽生命。我們姊妹倆大吵一架，之後這個話題就沒再能提起了，但我看好多人都在談斷食善終，所以才來問問您。」
因為黃小姐的詢問，我事後特意找了相關資料來閱讀，才好更深入的思考大眾想像的斷食，與實際狀況下的斷食有什麼差別。我相信隨著高齡化浪潮越來越劇烈，必然會有更多人來問我這個議題；只是斷食真的就能善終嗎？
屆時人還沒走，依舊要承受身心痛苦，陪伴一旁的家屬若不知該如何協助，必然也會受到身心折磨；家人間也會為如何因應而起爭執。凡此種種，想必都不是家屬最初在談斷食時能預先想到的，而這樣的離世方式也不能說得上是善終。
我繼續思考：一般民眾能獨自面對末期狀況並妥善處理嗎？嗯，應該很有難度。但若是有醫療人員協助呢？其實不是每位醫療人員都受過末期照顧的訓練，就算家屬尋求到一位醫師的協助，但他可能是沒經過適當的安寧訓練的醫師，那麼他能夠以在宅醫療的方式，到患者家去妥善協助進行斷食嗎？
我還沒想出更好的方法前，診間又來了位想諮詢斷食善終的王太太，這位可是真正嘗試後，想進一步討論的家屬。
「斷食」一詞，多種想像
王太太照顧婆婆好幾年了，王奶奶雙眼失明又有多年的失智症病史，兒子王先生會協助分擔照顧工作，但王奶奶有嚴重的日夜顛倒行為加上情緒問題，加上總想著到處遊走，導致王先生必須花很長的時間陪伴母親，自然會嚴重影響身心狀態。王先生往往只能趁母親好不容易睡著後，趕緊去做幾個小時的夜工，在這樣勞累的狀態下，有一回還因精神不濟出車禍。
王太太看著先生快倒下了，自然心急如焚，此時社會上正熱議斷食善終，她就起了幫婆婆這樣做的念頭。她回家與先生提起，身心俱疲的王先生也不表示反對，於是兩人就開始為婆婆斷食與斷藥。
事後來到診間的王太太向我描述這個過程，我頓時領悟，他們本來期待的「斷食善終」，誤打誤撞變成「斷食療法」，類似社會上流行的斷食減肥、斷食排毒、斷食治療癌症這些策略。那麼當家屬就此來諮詢時，我該如何應對才能做到對患者、家屬都有幫助而不造成傷害呢？
想了許久後，我發現關鍵落在這裡：「不是在疾病末期、瀕死狀況下執行斷食，甚至違背意願執行斷食，都不能導向善終。」
我想起在「斷食善終」這個詞彙出現前離世的幾位患者，他們並沒有斷食、卻也能在家善終。例如莊爺爺一整天只喝幾口果汁，加上兩、三口海綿蛋糕。吃得這麼少，但莊爺爺在家中過一個月才離世。這段期間，家人時不時就拿點食物問他要不要吃，爺爺點頭就吃個幾口，若搖頭就是拒絕，家人也不勉強他進食。莊爺爺的狀態很平穩，沒聽過喊餓或渴，也沒情緒緊張或糾葛，一個月後的某個下午爺爺在家裡走了。
洪奶奶的狀況也很類似，她吃得更少，家人照顧的方式是用針筒像餵小鳥那樣，將濃縮熱量營養品透過針筒一滴一滴打入嘴裡，吃多吃少看老人家心情。就這樣照顧了三個多月，某天早上起床後，家人發現她在睡夢中默走了。
這樣的飲食量其實已經很接近斷食的狀態，但家屬並不覺得他們是主動斷絕了老人家的進食，而是順其自然地提供長輩在末期狀態中所能攝取的食物量。末期患者因疾病的緣故，腸胃機能越來越弱，自然是能吃的、能消化的都少，漸漸地，生命就自然走向終點。
當斷食善終成為社會上熱議的話題時，我相信有不少患者和家庭對此有期盼。他們定然是基於善意，想縮短生命在末期時的辛苦。
希望大家能理解生命末期的斷食不是喊做就能做的事情，往往需要更進一步進行與患者的溝通、家人間的意見統合，並理解到過程中會遭遇的困難，以避免日後的家庭糾紛，甚至讓照顧者背上犯罪的心理陰影。
且讓我們不要一頭熱就跟隨時下流行的話題來改變照顧方式，當我們面對的是實實在在的人體和有重量的生命，一定要諮詢更多專業人士、多聽各方意見，以更謹慎的態度來理解是不是有更好的方式可以處理，如此才能真正達到善終的目的。
